Pierre de soleil, instrument de navigation... Viking

La pierre de soleil.

Selon une étude franco-britannique, un petit cristal de 5 cm de long découvert à bord d'une épave britannique du XVIe siècle n'est autre qu'une « pierre de soleil », comme celles qu'utilisaient par les navigateurs vikings pour s'orienter.

L'analyse des chercheurs français et britanniques a confirmé que le cristal découvert sur ce navire du XVIe siècle - qui avait coulé en 1592 dans la Manche, au large de l'île anglo-normande d'Aurigny - est bien un cristal de calcite, aux propriétés optiques étonnantes. C'est le seul cristal de calcite trouvé à ce jour sur une épave ancienne. En 2011, l'équipe d'Albert Le Floch et Guy Ropars (Laboratoire de physique des lasers de l'Université de Rennes 1) avait déjà montré que les Vikings avaient pu exploiter les propriétés de ce cristal, relativement courant en Scandinavie, pour se diriger grâce au Soleil, même par temps couvert.

« La forme est intacte »

Dans une nouvelle étude publiée hier, dans la revue scientifique britannique Proceedings of the Royal Society A, les deux physiciens bretons et leurs collègues de l'Alderney Maritime Trust ont relevé que le cristal découvert à bord de l'épave d'un bateau a perdu sa transparence, mais a gardé sa géométrie caractéristique (un rhomboèdre), avec ses angles bien particuliers. « La forme est intacte », a indiqué Albert Le Floch, qui a des attaches à Plozévet (29). « Les angles font 78 degrés et 102 degrés, comme les cristaux qu'on trouve aujourd'hui dans les mines », a-t-il poursuivi. Selon les sagas scandinaves, les navigateurs vikings auraient utilisé des « pierres de soleil » pour détecter, en regardant au travers, la position exacte du Soleil, invisible à l'oeil nu par temps couvert ou encore à la tombée de la nuit, et en déduire ainsi le cap de leur navire. On sait qu'ils ont parcouru des milliers de kilomètres, découvrant sans doute l'Amérique du Nord vers l'an 1000, bien avant Christophe Colomb.

Un cristal complémentaire de la boussole ?

Mais pourquoi un cristal de calcite sur un navire au XVIe siècle, alors que la boussole était connue des navigateurs européens depuis le XIIIe siècle ? Pour les chercheurs, les deux instruments pouvaient être « complémentaires ». Le cristal a d'ailleurs été retrouvé à côté d'un compas de navigation. « C'est troublant », a relevé Guy Ropars, originaire de Paimpol (22). De là à penser que le cristal servait à la navigation comme le compas magnétique... Aucun écrit faisant référence à une telle utilisation du cristal à l'époque n'a cependant encore été retrouvé.